¿Hay vida inteligente ahí fuera? De la Pioneer 10 a la ecuación de Drake

La Pioneer 10 es una sonda espacial estadounidense que fue lanzada por la NASA el 2 de marzo de 1972. El objetivo de esta nave era explorar los planetas gigantes del sistema solar, es decir, Júpiter y Saturno. Un segundo objetivo, mucho más romántico, era hallar lo que podríamos llamar vida inteligente y comunicarnos con ellos por medio de una placa con inscripciones de la que hablaremos más adelante. De hecho este fue el primer intento serio de conectar con civilizaciones extraterrestres. Posteriormente vendrían otros como la Pioneer 11 y los Voyager. La sonda Pioneer, junto con la sonda Voyager, es el objeto construido por el hombre que más se ha alejado de la Tierra (y ambas fueron lanzadas en direcciones opuestas lo que las convierte el los dos objetos más lejanos entre sí).
La Pioneer 10 fue la primera sonda que atravesó el cinturón de asteroides y que llegó hasta el planeta Júpiter, el objetivo principal de su misión. En junio del año 1983 se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano que escapó del Sistema Solar al atravesar la órbita de Neptuno, en aquel momento el planeta más distante del Sol dada la excentricidad de la órbita de Plutón.

La NASA dio por finalizada oficialmente la misión de la Pioneer 10 en 1997, después de 25 años de recorrido surcando el Universo. Aunque la Pioneer se resistió a ser olvidada y siguió mandando regularmente mensajes hasta 2003 la NASA no espera volver a contactar nunca más con ella. Está destinada a viajar eternamente por los confines del Universo hasta que la humanidad se olvide de ella. Su próximo encuentro con algo será dentro de 2 millones de años con la estrella Aldebaran.

La placa de la Pioneer 10

La Pioneer 10 es también famosa por contener una placa inscrita con un mensaje simbólico informando a una posible civilización extraterrestre, que pudiese interceptar la sonda, sobre el ser humano y su lugar de procedencia. En la placa se puede ver:

• A la derecha, la imagen de la sonda con el único fin de dar proporción a las dos figuras humanas dibujadas delante, una femenina y otra masculina.
• A la izquierda, un haz de líneas que parten radialmente de un mismo punto. Ese punto es el planeta Tierra, las líneas indican la dirección de los púlsares más significativos cercanos a nuestro sistema solar y en cada uno, en sistema de numeración binario, la secuencia de pulsos de cada uno. Este apartado constituye nuestra "dirección" en el universo. Una civilización técnicamente avanzada, con conocimiento de los púlsares, podría interpretar la placa.
• En la parte inferior se representa un esquema del sistema solar, con los planetas ordenados según su distancia al Sol y con una indicación de la ruta inicial de la Pioneer 10.
• Arriba del todo, a la izquierda, se muestra, también con indicaciones en sistema binario, el spin de una molécula Hidrógeno, el elemento más común en el universo.

Por cierto que, existe una fórmula matemática para saber si estamos solos en el universo o no. La Ecuación de Drake ó Fórmula de Drake fue concebida por el radioastrónomo y presidente del Instituto SETI, Frank Drake, con el propósito de estimar la cantidad de civilizaciones en nuestra galaxia, la Vía Láctea, susceptibles de poseer emisiones de radio detectables. La ecuación es la siguiente:

siendo: 

N = Número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas.
R = Número total de estrellas en la vía láctea.
f_p = La fracción de esas estrellas que tienen sistemas planetarios.
n_e = Número de planetas apropiados para la vida, por cada sistema planetario.
f_l = La fracción de esos planetas donde se desarrolla vida.
f_i = La fracción de esos planetas donde se desarrolla la inteligencia.
f_c = La fracción de esos planetas capaces de comunicarse mediante señales de radio.
L = La fracción de tiempo de vida del planeta durante la cual vive la civilización.

El resultado de la ecuación depende de los valores que queramos/sepamos dar a las variables. Y eso es quizás lo más interesante de esta ecuación, no tiene una solución única y depende de lo que cada persona razone sobre cuáles son las probabilidades de los diversos factores que la componen: cuán probable es que se formen planetas, se desarrolle la vida en ellos, esa vida alcance a ser inteligente, no se autodestruya… factores sobre los que se puede discutir largo y tendido.



Este vídeo educativo TED-Ed es una buena explicación de cómo funciona la Ecuación de Drake, una forma de estimar un tanto a ojímetro cuál es la probabilidad de que exista vida extraterrestre en algún lugar del universo.
Con los valores de Drake de 1961 el resultado daba unas diez civilizaciones en toda la galaxia. En 2004 el propio Drake revisó algunos de estos valores y la estimación subió a 10.000: estaríamos lejos de ser una civilización única y solitaria. Incluso con los valores más «conservadores» el resultado es de dos.